Nel momento in cui ho messo piede dentro, ho percepito qualcosa di strano nell'aria.
Sadie era seduta sul divano, completamente immobile, con il signor Buttons stretto al petto. Alzò gli occhi per incontrare i miei, ma non aprì la bocca.
"Ciao, tesoro," sussurrai.
Lei non ha risposto.
Brent entrò dal corridoio. "Ultimamente non parla molto, Gracie. Non prenderla sul personale."
Per qualche ragione, quella cosa mi ha fatto rabbrividire interiormente.
"Per quanto?"
Paige parlò prima che Brent avesse la possibilità di farlo. "Qualche settimana. Il terapeuta ha detto che è una fase di adattamento."
Così passarono due mesi. Due mesi di visite in cui Sadie mi abbracciava ma non diceva mai una parola, in cui Brent sembrava esausto e Paige sembrava fin troppo a suo agio nella cucina di Nora.
Poi arrivò il pomeriggio in cui la verità non poté più rimanere nascosta.
Paige stava lavando i piatti, canticchiando a bassa voce, mentre io sedevo sul tappeto del soggiorno con Sadie che colorava. Non appena Paige si è allontanata, Sadie è saltata in grembo.
Mi ha messo il signor Buttons tra le mani. Un pezzo di carta piegato era stato infilato sotto il nastro di raso che portava al collo.
L'ho aperto con cura. Le parole erano irregolari, scritte con un pastello viola.
"Ascoltami quando la mia nuova mamma non c'è."
Guardai Sadie. Lei alzò un dito e se lo portò delicatamente alle labbra.
Il cuore mi batteva forte, ma annuii.
«Paige?» chiamai verso la cucina. «Vado un attimo al negozio all'angolo. Sadie vuole qualche caramella prima che torni a casa.»
«Certo!» esclamò Paige dalla porta sul retro. «Prenditi tutto il tempo che ti serve.»
Ho infilato l'orsetto nella borsa, ho baciato la testa di Sadie e sono uscita come se nulla al mondo fosse cambiato.
Una volta girato l'angolo, oltre la siepe che mi impediva di vedere la finestra principale, mi fermai sul marciapiede. Tirai fuori l'orsetto dalla borsa e premetti il piccolo bottone cucito nella sua zampa.
Per un istante, si udì solo il debole fruscio di un tessuto mentre le piccole mani di Sadie spostavano l'orsetto vicino a una porta. Poi sentii il suo respiro, cauto e superficiale, e infine le voci ovattate cominciarono a risuonare con terribile chiarezza.
Brent parlò per primo: "Dio, era così facile ingannarla, vero?"
Paige rise dopo di lui. "Pensava davvero che fossi un buon amico. Tenerle la mano in ospedale. Portarle la zuppa."
Brent: "Si fidava completamente di me."
Paige: "E ora tutto ciò che le apparteneva è finalmente mio."
Ci fu una pausa. I bicchieri tintinnarono. Poi un bacio.
«A noi», disse Paige. «E a Nora, per essere stata così generosa prima di andarsene.»
L'orso si abbassò tra le mie mani. Le mie ginocchia quasi cedettero contro il lampione alle mie spalle.
Raddrizzai le spalle. Mi asciugai gli occhi con il dorso della manica. Poi mi voltai e tornai direttamente a quella casa.
“Paige, ho cambiato idea. Ho pensato di portare Sadie al parco per un po'. È un pomeriggio così piacevole.”
“Certo! Portala a casa per le sei.”
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