La famiglia nella fotografia era inequivocabilmente afroamericana. I genitori e i tre figli maggiori erano chiaramente neri. I loro abiti erano costosi e ben tagliati. La loro postura suggeriva dignità e benessere. Lo sfondo e l’illuminazione dello studio indicavano un ritratto importante, accuratamente pianificato. Ma la bambina più piccola, seduta al centro in grembo alla madre, sembrava bianca. Non nera dalla carnagione chiara. Non meticcia. Bianca. Persino nelle tonalità seppia della fotografia del 1890, il contrasto era impossibile da non notare.
La pelle della bambina era nettamente più chiara di quella di tutti gli altri nell’inquadratura. I suoi capelli, acconciati con cura con un nastro scuro, sembravano biondi, quasi platino. Le sue piccole mani pallide poggiavano sulla manica scura della madre. Rebecca aveva studiato fotografia storica per 15 anni. Conosceva i limiti tecnici delle macchine fotografiche del XIX secolo, i modi in cui l’invecchiamento e i processi chimici potevano alterare le immagini e i comuni modelli di deterioramento delle vecchie fotografie. Questa non era nessuna di queste cose. La qualità dell’immagine era eccellente. Non c’era traccia di ritocchi, composizioni o esposizioni multiple. L’illuminazione era uniforme per tutti e sei i soggetti.
Si trattava di una fotografia autentica e non alterata di sei persone in posa insieme: cinque nere e una apparentemente bianca.
La mente di Rebecca si scatenò tra le varie possibilità. Un’adozione, ma un’adozione interrazziale da parte di una famiglia nera in Georgia nel 1897 sarebbe stata praticamente impossibile e certamente pericolosa. Il figlio di un vicino incluso per qualche motivo, ma perché un ritratto formale e costoso in studio avrebbe dovuto includere il figlio di qualcun altro, posizionato così intimamente tra le braccia della madre? Un errore fotografico? Due sedute separate unite in qualche modo? No. La posizione, l’illuminazione e la messa a fuoco erano troppo precise.
Salvò il file e lo contrassegni come prioritario per la ricerca. Qualunque cosa fosse la fotografia, non era una cosa comune. Era un enigma che a quanto pare aveva lasciato perplessi tutti coloro che l’avevano vista per più di un secolo, e Rebecca Torres intendeva risolverlo.
La fotografia stessa non conteneva quasi nessuna informazione identificativa. Il marchio dello studio fotografico nell’angolo in basso a destra recitava Jay Morrison and Sons Photographers, Atlanta, un noto studio attivo tra il 1885 e il 1903. Lo stile degli abiti e la carta fotografica suggerivano una data tra il 1895 e il 1899. Non c’erano nomi, né annotazioni scritte, né nulla che identificasse la famiglia.
Rebecca contattò l’esecutore testamentario che aveva donato la collezione. Le fotografie erano appartenute a Ernest Whitfield, un farmacista in pensione che aveva trascorso quattro decenni a collezionare materiale storico afroamericano prima della sua morte all’età di 93 anni.
“Lo zio Ernest non ha mai catalogato la maggior parte del materiale in modo adeguato”, spiegò la nipote durante la loro conversazione telefonica. “Raccoglieva semplicemente tutto ciò che riusciva a trovare. Diceva sempre che troppa storia afroamericana veniva distrutta o buttata via, quindi salvava tutto ciò che poteva”.
Rebecca chiese se documenti, corrispondenza o registri potessero identificare le famiglie ritratte nelle fotografie. La nipote promise di cercare tra le scatole rimanenti prima dell’asta della collezione.
Tre settimane dopo, un pacco arrivò alla Duke University. All’interno c’erano una ricevuta scritta a mano, un’agenda degli appuntamenti dello studio e una fragile busta contenente corrispondenza con i clienti. La ricevuta, datata 12 ottobre 1897, riportava: famiglia Washington, 6 persone, seduta formale, 4 stampe ordinate, 8,50 dollari pagati per intero. Washington era solo un cognome, senza nome di battesimo.
L’agenda degli appuntamenti rivelò di più. Il 12 ottobre 1897, alle 14:00, vi era annotato: Washington, titolare, sartoria di Auburn Avenue, commissione per ritratto di famiglia.
Il battito cardiaco di Rebecca accelerò. Auburn Avenue, ad Atlanta nel 1897, era il centro del successo economico della comunità afroamericana, la strada dove le attività commerciali di proprietà di neri prosperavano nonostante la crescente brutalità delle leggi Jim Crow. Se i Washington possedevano una sartoria lì, i registri comunali avrebbero potuto identificarli.
Trascorse la settimana successiva immersa negli archivi di Atlanta: elenchi commerciali, registri fiscali, atti di proprietà e licenze commerciali. Finalmente, lo trovò. Thomas Washington, proprietario della sartoria Washington and Sons Fine Tailoring, al numero 127 di Auburn Avenue, fondata nel 1889.
Confrontando i dati con quelli del censimento, Rebecca ricostruì la struttura familiare. Thomas Washington, nato nel 1855. La moglie Ruth, nata nel 1858. Nel censimento federale del 1900 risultavano quattro figli: David, 16 anni; Samuel, 13 anni; Grace, 11 anni; e Clara, 9 anni. Clara, nata intorno al 1891, avrebbe avuto circa 6 o 7 anni in una fotografia scattata nel 1897.
La posizione corrispondeva. La figlia più giovane era probabilmente Clara Washington. Ma questo non rispondeva alla domanda centrale: perché Clara Washington, figlia di due genitori afroamericani e sorella di tre fratelli afroamericani, appariva bianca nella fotografia?
Rebecca iniziò a ricostruire la storia di Clara Washington a partire da documenti frammentari, alla ricerca di qualsiasi indizio che potesse spiegare il mistero.
Gli elenchi telefonici di Atlanta mostravano la stabilità e il successo della famiglia. L’attività di sartoria di Thomas Washington compariva in ogni elenco dal 1889 al 1904, con pubblicità
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