Ho stretto la presa sul telefono.
Poi…
Amber disse qualcosa che cambiò tutto.
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Ero in piedi accanto alle vetrate a tutta altezza del mio ufficio d'angolo alla Sinclair Industries, con l'immenso skyline di Manhattan che si estendeva ai miei piedi come un circuito stampato di luce pulsante e cemento. La voce monotona della mia assistente riecheggiava in sottofondo, snocciolando l'agenda fitta di impegni della settimana: una riunione sulle fusioni e acquisizioni alle 8 del mattino, una riunione del consiglio di amministrazione a mezzogiorno e un volo cruciale e inaspettato per Londra all'alba. Mi sistemai i risvolti della giacca, il mio riflesso nel vetro rinforzato mi conferiva l'aspetto perfetto del miliardario spietato e autodidatta del settore tecnologico che le riviste finanziarie ritraevano. Ma sotto quell'armatura di seta e lana pregiata, i miei pensieri erano ben lontani dalle acquisizioni aziendali. Erano rivolti a mia madre, Margaret.
Si era trasferita da poco nel mio attico. I primi insidiosi segni di declino cognitivo avevano cominciato ad offuscare i suoi ricordi, sostituendo la donna brillante e vitale che mi aveva cresciuto da sola con una persona fragile, sempre più spaventata dalle ombre. Avevo costruito un impero affinché non le mancasse nulla, eppure, tutta la ricchezza del mondo non avrebbe potuto riacquistare il suo passato che svaniva.
Quella sera, l'energia caotica della sala conferenze lasciò il posto alla luce soffusa e dorata della mia sala da pranzo. Durante una tranquilla cena in famiglia, Amber Thorne sedeva accanto a mia madre. Amber, la mia fidanzata, bellissima, carismatica e apparentemente perfetta. Negli ultimi due anni si era insinuata nella mia vita gelosamente custodita, il suo fascino raffinato e sofisticato, la sua voce melodiosa e i suoi modi aggraziati sembravano offrire un netto contrasto alla mia esistenza frenetica.
Amber tagliò meticolosamente la bistecca di mia madre in piccoli pezzi facili da mangiare, chinandosi verso di me. "Non preoccuparti per il gala di beneficenza, Margaret", mormorò con una voce dolce che mi scaldava sempre il cuore. Accarezzò la mano delicata e venosa di mia madre con un dito perfettamente curato. "Ho già pensato alla lista degli invitati e al catering. Riposati in camera tua. Sarà troppo rumoroso."
Le osservavo dal capotavola. Margaret abbassò lo sguardo sul suo piatto, le spalle esili leggermente tese sotto il cardigan, ma annuì in silenzio. Un breve, inspiegabile brivido di inquietudine mi percorse il petto. Amber era perfetta. Forse, mi sussurrò una vocina nella mente, era troppo perfetta. Ultimamente, una sottile tensione latente si era accumulata, una tensione che avevo cercato di ignorare. L'improvviso, intenso interesse di Amber per la mia pianificazione successoria. I suoi tentativi, educati ma fermi, di isolare Margaret dal personale di servizio, insistendo affinché fosse lei sola a gestire gli affari quotidiani di mia madre. La sua impazienza a malapena celata quando, in rare occasioni, dovevo annullare i nostri appuntamenti a causa di un'emergenza lavorativa.
Allungai la mano sul tavolo di mogano e trovai quella di Amber. La strinsi affettuosamente, cercando di allontanare la mia paranoia. Ma quando lei alzò subito lo sguardo, la luce delle candele illuminò i suoi occhi e non vi vidi amore. Vidi un'ambizione ardente e pungente.
«Stavo giusto dicendo ai notai che dovremmo davvero consolidare i trust di tua madre prima del matrimonio, Vivian», mormorò Amber a bassa voce, con tono ragionevole e quasi fin troppo convincente. «Ci semplificherebbe molto la vita. Per il nostro futuro.»
Il nostro futuro. Quelle parole mi pesarono improvvisamente addosso, ma mi limitai a sorridere e ad annuire, nascondendo il brivido improvviso che mi stringeva lo stomaco. Dovevo concentrarmi sull'acquisizione di Londra. Non potevo permettermi di essere distratto da preoccupazioni infondate.
La mattina seguente, l'attico era immerso nella luce grigia dell'alba mentre mi preparavo per l'aeroporto. Amber era sulla soglia, il suo abito di seta impeccabilmente drappeggiato sulle spalle. Si sporse e mi baciò sulla guancia con le sue labbra morbide e prolungate.
«Non preoccuparti di niente, tesoro», mormorò Amber contro la mia pelle, stringendo leggermente la presa sul mio braccio. «Mi prenderò cura di tua madre.»
I negoziati a Londra, che si prevedeva sarebbero durati quattro estenuanti giorni, si conclusero con una vittoria rapida e decisiva in sole quarantotto ore. La squadra avversaria aveva sottovalutato la mia determinazione a ritirarmi dall'accordo e, nel pomeriggio del secondo giorno, i contratti erano già firmati. Non telefonai per annunciare il mio rientro anticipato. Desideravo ardentemente la tranquillità di casa mia, una rara e inaspettata serata di pace.
Quando entrai nell'attico, ventiquattro ore prima del previsto, regnava un silenzio inquietante. La pesante porta di quercia si chiuse sbattendo alle mie spalle. Le luci dell'atrio erano spente; solo il lontano bagliore della città, filtrato dalle finestre, illuminava l'interno. Appoggiai discretamente la mia valigetta di pelle sul tappeto. Stavo per riprendere fiato, chiamare mia madre, quando un rumore mi bloccò di colpo.
Dalla cucina proveniva un sibilo acuto e velenoso.
"Sei un peso, Margaret."
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