Il pomeriggio all’Hacienda Salgado, alla periferia di Querétaro, era pervaso dall’odore di terra umida e da un persistente senso di lutto. Mariana era inginocchiata in giardino, con le mani sporche di fango e le cesoie in mano. Don Ernesto, suo padre, le aveva insegnato che le rose non si curano con i guanti, ma con l’anima. Quei cespugli di rose bianche avevano assistito al suo matrimonio quindici anni prima, alla nascita delle sue speranze e, in definitiva, al più amaro tradimento che una donna possa subire.
—Dovresti iniziare a preparare i tuoi huipiles, Mariana. Domani, quando il notaio leggerà il testamento, questa hacienda avrà nuovi proprietari.
La voce di Verónica, tagliente come un rasoio, ruppe il silenzio. Mariana non alzò lo sguardo. Sentì i tacchi di dodici centimetri della donna affondare nell’erba sacra di suo padre. Verónica, ex assistente di suo marito e ora sua “fidanzata”, indossava un abito nero che gridava “vedova di lusso”, nonostante non fosse mai stata una moglie. Dietro di lei, Esteban, l’uomo con cui Mariana aveva condiviso la sua vita per quindici anni prima che decidesse di barattare la lealtà con la novità, rimaneva in silenzio, con lo sguardo fisso sulle mura di pietra della casa.
«Questa è la casa di mio padre, Veronica. Non sei la benvenuta qui», disse Mariana, alzandosi in piedi con una calma che sorprese persino lei.
«Il patrimonio di Don Ernesto è molto vasto, mia cara», intervenne Esteban, facendosi avanti. «E sai che per lui io ero il figlio che non ha mai avuto. Tomás è sempre stato un disastro, e tu… tu sei sempre stato troppo “spirituale” per gli affari. Qualcuno deve assicurarsi che questa eredità non ti sfugga di mano.»
Mariana sentì una fitta allo stomaco. Tomás, suo fratello minore, si era allontanato da lei negli ultimi otto mesi, proprio mentre il cancro al pancreas stava consumando il loro padre. Lo aveva visto bisbigliare nei corridoi con Esteban, scambiandosi whisky e segreti che le erano proibiti.
“Mio padre non era stupido, Esteban. Sapeva chi eri”, rispose Mariana.
Verónica emise una risatina amara, sistemandosi una ciocca di capelli biondo platino dietro l’orecchio.
«Tuo padre era molto solo nei suoi ultimi giorni, Mariana. E le persone sole a volte commettono errori o… semplicemente apprezzano chiunque offra loro un po’ di conforto legale. Tomás ci ha aiutato molto a capire la situazione.»
Mariana strinse forte le forbici. L’insinuazione che suo fratello si fosse alleato con i carnefici del suo matrimonio per derubarla della sua casa era un veleno che le si insinuava lentamente nella mente.
“Vattene da qui. Andrò dal notaio domani.”
Veronica si avvicinò, abbassando la voce in modo che solo Mariana potesse sentirla.
“Goditi la tua ultima notte nella camera da letto principale. Domani chiamerò gli arredatori. Sradicherò questi vecchi cespugli di rose e ci metterò una piscina a sfioro. Tutto ciò che profuma di te verrà bruciato.”
Mentre si allontanavano, Mariana si lasciò cadere su una panchina di pietra. Tremava. Poi, tra le radici di un cespuglio di rose che suo padre aveva piantato per il suo decimo compleanno, scorse una busta bianca avvolta in una spessa plastica. Riconobbe la calligrafia ferma di Don Ernesto. Le sue mani, sporche di terra, afferrarono la carta con un’urgenza fulminea.
Era un messaggio breve, ma il suo contenuto fece infuriare Mariana. Suo padre non solo aveva previsto le ambizioni di Esteban, ma aveva ordito un piano che nessuno in quella famiglia avrebbe mai potuto immaginare.
Non potevo credere a quello che stava per succedere…
PARTE 2
Mariana entrò nell’ufficio del padre, stringendo la busta al petto. Il luogo odorava di tabacco da pipa, caffè alla messicana e di quella sicurezza che solo Don Ernesto sapeva trasmettere. L’avvocato Aylin, il più temuto di Querétaro e amico intimo della famiglia da trent’anni, la stava già aspettando con un bicchiere di vino rosso e un’espressione seria.
—Verónica era qui —disse Mariana, posando la busta sulla scrivania di noce.
Aylin annuì, senza mostrare alcuna sorpresa.
“Quella donna ha l’ambizione di un coyote, Mariana. Ma tuo padre aveva l’astuzia di un giaguaro. Apri la busta.”
Mariana ruppe il sigillo. All’interno c’erano una piccola chiave di bronzo e un biglietto con scritto: “A volte, per ripulire il giardino, bisogna lasciare che i parassiti si sentano troppo a loro agio. La regina protegge sempre il suo alveare. Guarda sotto la scacchiera.”
Mariana si diresse verso l’angolo dove si trovava la scacchiera di bosso con una partita incompiuta. Spostò la base e scoprì un compartimento nascosto. Ne estrasse una chiavetta USB e una cartella di pelle con il sigillo di un’agenzia investigativa privata di Città del Messico.
—Cos’è questo, Aylin?
“La prova che tuo padre non è mai stato cieco”, replicò l’avvocato. “Don Ernesto iniziò a indagare su Esteban fin dal primo giorno in cui si trasferì nell’ufficio dell’assistente. Ma scoprì qualcosa di ben più oscuro di una semplice infedeltà.”
Mariana aprì la cartella. I suoi occhi scorrevano gli estratti conto bancari, i bonifici verso paradisi fiscali e i contratti gonfiati. Esteban non l’aveva solo tradita; da cinque anni rubava denaro all’impresa edile del padre. Ma ciò che la ferì di più fu vedere la fotografia di suo fratello Tomás che riceveva una busta da Verónica in un ristorante di Città del Messico appena due mesi prima.
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