Il sole mattutino della città può essere implacabile. Non era il dolce tepore che invita a passeggiare in un parco, ma un calore denso e appiccicoso, mescolato alla polvere di mattoni, all'odore di metallo arrugginito e al ronzio costante delle macchine. Per Cicerone, quell'odore era semplicemente l'odore della vita. La sua pelle era indurita da anni trascorsi sotto il cielo aperto, le sue mani ruvide come legno intagliato, eppure i suoi occhi conservavano ancora una quieta, quasi infantile chiarezza, nonostante la stanchezza delle lunghe giornate. Non era un uomo di molte parole. Lasciava che fossero le linee dritte dei suoi muri e le robuste travi che erigeva – abbastanza forti da sostenere interi edifici – a parlare per lui. Cicerone era un muratore tradizionale: il tipo che arrivava prima del caposquadra, trattava i suoi attrezzi come oggetti preziosi e, a fine giornata, si asciugava il sudore dalla fronte con una quieta soddisfazione. Il suo abbigliamento cambiava raramente: una camicia di flanella scolorita da innumerevoli lavaggi, pantaloni macchiati di calce e un berretto logoro che a malapena gli copriva i capelli grigi.
In quel gigantesco cantiere, dove il fragore delle betoniere e le grida degli operai creavano un coro costante di caos controllato, Cicerone trovava un piccolo rifugio durante la pausa pranzo. Mentre i lavoratori più giovani si affrettavano verso il bar all'angolo, lamentandosi della paga o discutendo di calcio, lui si dirigeva verso un angolo tranquillo vicino alla recinzione che separava il cantiere dal marciapiede esterno. Lì, seduto su un secchio di vernice rovesciato, apriva il suo ammaccato portapranzo di alluminio. I suoi pasti erano sempre modesti: riso, fagioli e, nelle giornate migliori, un pezzo di pollo o un uovo fritto preparati con amore da sua moglie, Maria, prima dell'alba. Cicerone mangiava lentamente, osservando la città scorrere attraverso le fessure della recinzione, sentendosi un osservatore silenzioso in un mondo che era sempre in movimento.
Fu in uno di quei martedì soffocanti che notò il bambino per la prima volta. Dall'altra parte della recinzione, dove il marciapiede si allargava leggermente, sedeva un bambino in sedia a rotelle. Sembrava piccolo, forse dieci anni, con indosso una maglietta blu larga che sembrava di una taglia troppo grande. Il suo sguardo era fisso sul cantiere, quasi ipnotizzato. Non giocava, non mendicava, non parlava con nessuno. Se ne stava semplicemente seduto lì, immobile come una statua di porcellana, circondato da cemento e rumore. Le sue mani riposavano tranquille in grembo e i suoi grandi occhi scuri seguivano la gru che si muoveva nell'aria con un fascino che in qualche modo commosse profondamente Cicerone. Il muratore si chiese perché un bambino come quello fosse solo in un luogo così ostile. Si guardò intorno in cerca di un adulto, un genitore distratto o qualcuno che si prendesse cura di lui, ma la strada non offriva alcun segno di nessuno.
Il giorno dopo, il ragazzo ricomparve. Era seduto nello stesso identico posto, sotto il sole implacabile, a guardare nello stesso modo di prima. Cicerone sentì una stretta al petto. Pensò ai suoi nipoti, che riempivano la sua casa di risate e passi spensierati, e la vista di quel bambino silenzioso costretto su una sedia a rotelle gli provocò un dolore che non poté ignorare. Lentamente, con cautela, come se si avvicinasse a un animale spaventato, Cicerone si diresse verso la recinzione.
«Hai sete, ragazzo?» chiese con la sua voce roca, sebbene con una sorprendente dose di gentilezza.
Il bambino non rispose subito. Studiò Cicerone con uno sguardo così profondo da sembrare che lo trapassasse. Poi, lentamente, annuì.
Cicerone fece passare la sua borraccia attraverso le sbarre di metallo. Il ragazzo bevve avidamente e la restituì con un gesto di gratitudine che non necessitava di parole.
«Vi porterò altro domani», disse Cicerone.
Il ragazzo abbozzò un piccolo sorriso, appena visibile, ma abbastanza luminoso da riscaldare quell'angolo polveroso del luogo.
Ciò che Cicerone non capiva, mentre tornava al lavoro sentendosi stranamente più leggero, era che quel semplice momento stava per innescare qualcosa di ben più grande. La quiete delle sue pause pranzo cominciava già a cambiare. Non poteva sapere che dietro quel bambino fragile e la sua sedia a rotelle logora si celava un segreto abbastanza potente da scuotere le fondamenta stesse dell'impresa edile per cui lavorava, o che una tragedia incombente si stava avvicinando silenziosamente, in attesa del momento giusto per manifestarsi.
Nei giorni successivi, tra loro si instaurò un nuovo rituale. Cicerone iniziò a chiedere a Maria di mettergli un po' di cibo in più nel cestino del pranzo.
"Ho fatto un nuovo amico in cantiere", diceva.
Senza fare domande, Maria aggiungeva sempre qualcosa in più: un'altra porzione di stufato, una fetta di pane fatto in casa, piccoli gesti d'amore riposti nel contenitore di metallo.
Cicerone aveva persino allestito un piccolo "tavolino" vicino alla recinzione, usando un'asse di legno appoggiata su due mattoni, così che il ragazzo – che aveva iniziato a chiamare "campione" – potesse appoggiare comodamente le sue cose. Insieme condividevano il pranzo in un silenzio pacifico che, in qualche modo, diceva tutto. Cicerone raccontava di come venivano costruiti gli edifici, di come ogni mattone fosse importante perché, se uno si fosse rotto, l'intera struttura sarebbe potuta crollare. Il ragazzo ascoltava con la massima attenzione, i suoi occhi brillavano ogni volta che Cicerone gli mostrava le sue mani ruvide e segnate dal lavoro.
Tuttavia, la gentilezza di Cicerone non passò inosservata tra i suoi colleghi, ma non nel modo in cui lui aveva sperato. La crudeltà umana spesso emerge quando si confronta con la semplice bontà. "Guarda il vecchio Cicerone!" gridò uno dei giovani operai. Si chiamava Roberto, un uomo gonfio d'orgoglio. "Ora dai da mangiare ai mendicanti, vecchio pazzo? Cos'altro farai, aprirai un asilo nido in cantiere?" Risate sguaiate rimbalzarono tra le travi d'acciaio. Si prendevano gioco del ragazzo, chiamandolo "il muto" e "la seccatura", e ridicolizzavano Cicerone per aver sprecato cibo e tempo con qualcuno che, ai loro occhi, non poteva offrire nulla in cambio. "Stai perdendo la testa, Cicerone. Quel ragazzo è solo un peso morto, come quella sedia. Dovresti preoccuparti di finire il muro, piuttosto", lo sghignazzarono. Ma il muratore non chinò il capo. «La dignità di un uomo si misura da come tratta coloro che non hanno nulla da offrirgli», rispose con fermezza, zittendo per un attimo le grida, sebbene le derisioni continuassero alle sue spalle.
A solo scopo illustrativo.
Un venerdì, il caldo divenne quasi insopportabile. L'aria secca sembrava bruciare i polmoni. Cicerone notò che il ragazzo era più pallido del solito, con un sudore freddo che gli imperlava la fronte. Allarmato, lasciò cadere gli attrezzi e corse a cercare un telo di ricambio tra i materiali per il tetto. Con sorprendente abilità, creò una semplice tettoia sopra il marciapiede, legandola alla recinzione in modo che il bambino potesse sedersi all'ombra. "Starai meglio qui, campione. Non lasciare che questo sole ti sconfigga", disse mentre sistemava un vecchio cuscino che aveva portato da casa. Il ragazzo gli strinse la mano. La stretta era debole, ma piena di una gratitudine così sincera che Cicerone sentì gli occhi riempirsi di lacrime. I suoi colleghi ricominciarono a prenderlo in giro, chiamandolo "l'architetto dei poveri", ma lui ormai li sentiva a malapena. La sua unica preoccupazione era assicurarsi che il ragazzo stesse comodo.
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