«NESSUNO TI VUOLE», rise sua sorella, poi l'uomo più temuto della città attraversò la sala da ballo per lei.
Non avrebbero mai dovuto dirlo in un luogo dove lui potesse sentire.
Per due anni, Willow Hayes era stata trattata come un fantasma nella sua stessa vita. Suo padre non c'era più. La matrigna si era presa la casa, i soldi, il nome di famiglia e quasi tutta la dignità che Willow le era rimasta. La sorellastra Celeste si era presa il resto con un sorriso.
Ma quella notte, nel bel mezzo di uno sfarzoso gala di beneficenza, Celeste squadrò Willow da capo a piedi nel suo abito grigio sbiadito e pronunciò le parole che avrebbero dovuto darle il colpo di grazia.
“Nessuno ti vuole, Willow.”
Le persone nelle vicinanze hanno sentito.
Patricia rise.
Willow si voltò prima che potessero vederla piangere.
E dall'altra parte della sala da ballo, Giovanni Campone, l'uomo più pericoloso, temuto e desiderato della città, si interruppe a metà conversazione e la guardò dritto negli occhi.
Vide le lacrime.
Ha visto la crudeltà.
Vide la donna in rosso umiliare la donna in grigio.
Poi porse il suo bicchiere di whisky a Matteo, il suo braccio destro, e si incamminò.
Sembrava che l'intera sala da ballo lo percepisse.
Le conversazioni si interruppero. Le persone si fecero da parte. Tutti presumevano che Giovanni si stesse dirigendo verso Celeste, la donna appariscente in rosso che aveva cercato per tutta la sera di attirare la sua attenzione.
Ma lui le passò accanto.
Le è passata proprio accanto.
Il sorriso di Celeste svanì.
Il suo viso impallidì.
Strinse le mani così forte che le unghie rosse le si conficcarono nei palmi.
Giovanni si fermò davanti a Willow e le porse la mano.
"Posso avere questo ballo?"
Il salice si congelò.
Celeste sembrava come se qualcuno le avesse rubato l'aria dai polmoni.
Giovanni inclinò la testa, la voce calma e decisa.
“È una richiesta semplice. Balla con me. Accetti?”
Qualcosa dentro Willow si è risvegliato. Qualcosa che era stato calpestato, deriso e sepolto per anni.
«Sì», disse lei. «Accetto.»
E così, la ragazza che nessuno voleva divenne l'unica donna nella stanza che Giovanni Campone scelse.
Willow non voleva essere al gala. Patricia l'aveva mandata lì in qualità di assistente di Celeste, non come ospite. La sua minuscola stanza nella villa degli Hayes un tempo era una splendida suite, ma dopo la morte di Marcus Hayes, Patricia l'aveva trasformata in qualcosa di più simile a un alloggio per la servitù.
La privacy è scomparsa.
Il rispetto è svanito.
La famiglia è scomparsa.
Rimaneva solo Hayes Coffee and Books: la piccola caffetteria che Marcus aveva lasciato a Willow, l'unico pezzo di lui che gli avvocati di Patricia non erano riusciti a portargli via.
Quando Patricia le disse che sarebbe andata al gala per portare la borsa di Celeste e sistemarle il vestito, Willow chiamò Rosie, la sua migliore amica.
"Questo è abuso", disse Rosie.
«Con quali soldi posso combatterla?» chiese Willow. «Patricia controlla tutto tranne la caffetteria.»
Rosie le ricordò che meritava più della semplice sopravvivenza.
Ma la sopravvivenza era tutto ciò che Willow aveva conosciuto.
Al gala, Celeste fece il suo ingresso indossando un costoso abito rosso, studiato per attirare tutti gli sguardi. Patricia le sussurrò che Giovanni Campone sarebbe stato presente, e Celeste era decisa a conquistarlo.
Giovanni era una leggenda. Boss della mafia italiana. Padrone di metà città, a seconda di chi raccontava la storia. Bello in un modo pericoloso. Così potente che la gente abbassava la voce quando pronunciava il suo nome.
Celeste provò per tre volte ad attirare la sua attenzione.
Non la guardò mai.
Fu allora che rivolse la sua umiliazione contro Willow.
«Vestito orribile. Capelli banali», sogghignò Celeste. «Nessuno ti vuole.»
Willow cercò di non crollare.
Poi Giovanni cambiò tutto.
Sulla pista da ballo, la sua mano si posò sulla vita di lei con una delicatezza che contraddiceva ogni diceria sul suo conto.
«Stai tremando», disse a bassa voce.
“Non me l'aspettavo.”
“Aspettarsi cosa?”
“Che tu mi notassi. Nessuno mi nota.”
Qualcosa di oscuro gli attraversò gli occhi.
"Ho notato."
Le chiese il nome. Lei glielo disse.
“Willow Hayes.”
«Giovanni Campone», disse lui, sebbene entrambi sapessero che lei lo sapeva già.
Le chiese se avesse paura di lui.
«Un po'», ammise lei. «Mi incuti timore.»
“Ma hai accettato il ballo lo stesso.”
“Mi hai dato la possibilità di scegliere?”
Lui rise, e quel suono le fece aprire un cuore caldo nel petto.
Poi le chiese perché sua sorella la trattasse in quel modo.
Il salice si irrigidì.
"Hai visto?"
“Ho visto. E ho sentito.”
Nessuno ti vuole.
Abbassò la voce.
"Si sbaglia."
"Come fai a sapere?"
I suoi occhi incontrarono i suoi.
"Perché ti voglio in questo ballo, in questo momento, e forse anche dopo."
Willow riusciva a malapena a respirare.
Il giorno dopo lui le chiese un caffè. Lei gli disse che lavorava in una sua caffetteria. Lui le disse che sarebbe andato lì.
«Perché?» chiese lei.
«Perché in una stanza piena di persone che fingono di essere importanti», disse, «tu sei l'unico che sembra autentico».
Quando la musica finì, Willow si sentì finalmente vista, per la prima volta dopo anni.
Celeste, dall'altra parte della stanza, sembrava aver ricevuto uno schiaffo dal destino.
Patricia si riprese più in fretta. I suoi occhi si fecero freddi e calcolatori.
Se Giovanni fosse interessato a Willow, Patricia si assicurerebbe che tale interesse svanisse.
La mattina seguente, Willow si agitò per ogni minimo dettaglio di Hayes Coffee and Books. Riorganizzò i libri, controllò la macchina del caffè espresso, sistemò i fiori e si preoccupò che il piccolo negozio non sarebbe mai stato abbastanza per un uomo abituato a club privati e ristoranti a cinque stelle.
Rosie le disse di respirare.
«È vero», disse Rosie. «Sei tu.»
Alle 10:10, Willow era sicura che non sarebbe venuto.
Poi la porta si aprì.
Giovanni entrò indossando jeans scuri, una camicia bianca con le maniche arrotolate e occhiali da sole che si tolse non appena i suoi occhi incontrarono i suoi.
«Sei venuto», disse Willow.
"Ho detto che l'avrei fatto."
Si guardò intorno nel negozio, toccando gli scaffali antichi, notando le fotografie, il calore, i dettagli.
"Questo posto è tuo?"
«Era di mio padre», disse Willow. «È l'unica cosa che Patricia non è riuscita a portarmi via.»
Giovanni si voltò verso di lei.
“È perfetto. Proprio come te.”
Willow arrossì e gli preparò un cappuccino con una dose extra di espresso e un pizzico di cannella. La schiuma formava un cuore.
Lo assaggiò, chiuse gli occhi e poi sorrise.
“È incredibile.”
Willow gli chiese se lo stesse facendo solo per gentilezza.
“Non sono mai semplicemente gentile.”
Si sedette con lei in un angolo, scegliendo un tavolo con vista sulla porta. Anche rilassato, Giovanni era sempre vigile.
Poi le chiese di parlargli di sé.
Non la versione che le ha raccontato la sua famiglia.
Quello vero.
E in qualche modo, Willow ci riuscì.
Gli raccontò di sua madre morta quando lei aveva dieci anni, di come suo padre avesse portato Patricia e Celeste nella loro vita quando lei ne aveva dodici, di come Patricia fosse dolce davanti a Marcus e crudele quando lui non la guardava. Gli raccontò di come, dopo la morte del padre, Patricia avesse tenuto la villa e la contabilità, mentre Willow avesse tenuto solo la caffetteria.
«Mi tratta come una domestica», ha ammesso Willow. «Celeste mi umilia. Vivo in quella casa, ma non è casa mia.»
Giovanni ascoltò senza interrompere, ma la sua rabbia era visibile nella tensione della mascella.
Poi si offrì di aiutarla ad andarsene.
Soldi. Appartamento. Uscita immediata.
Willow si ritrasse.
“Non accetto elemosina.”
«Non è beneficenza», ha detto. «È un investimento».
“In cosa?”
“In te. In noi. In ciò che questo potrebbe diventare.”
Era troppo, troppo veloce, troppo pericoloso.
Ma era anche la prima volta che qualcuno le offriva una via d'uscita senza farla sentire insignificante.
Promise solo di pensarci.
Quella sera, Giovanni la portò a cena.
Prima di lasciare la villa, trovò un abito nero ad attenderla nella sua stanza, insieme a un biglietto.
Per stasera. Ti meriti cose belle. J.
L'abito le calzava a pennello, come se fosse stato fatto su misura.
Quando scese le scale, Celeste e Patricia la fissarono con odio palese.
«Te l'ha comprato lui?» sputò Celeste.
"L'ha mandato lui", ha detto Willow.
Poi arrivò Giovanni.
Guardava Willow come se fosse l'unica persona al mondo.
"Sei bellissima."
Lui le baciò la mano davanti a loro, e Willow sentì il suono soffocato che Celeste emise alle sue spalle.
Durante la cena, Giovanni le chiese dei suoi sogni.
Nessuno aveva mai fatto una domanda del genere a Willow, come se la sua risposta contasse.
«Voglio essere libera», ha detto. «Voglio svegliarmi in un posto che sia mio. Voglio ampliare la caffetteria. Voglio viaggiare. Voglio vivere, non solo sopravvivere.»
Giovanni promise che avrebbe avuto tutto.
Lei gli disse che non poteva prometterlo.
«Ma io lo voglio», disse. «Voglio sapere tutto di te. Cosa ti spaventa. Cosa ti rende felice. Cosa ti fa piangere. E voglio darti tutto ciò che meriti.»
Era sincero riguardo al suo mondo. Pericoloso. Violento. Pieno di nemici.
Willow avrebbe dovuto correre.
Invece, gli disse la verità.
«Sei pericoloso», disse lei. «Ma non sei crudele. C'è una differenza.»
Le chiese se la cosa non la spaventasse.
«Mi spaventa», ha ammesso. «Ma vivere tutta la vita al sicuro e infelice mi spaventa ancora di più.»
Quella sera, i paparazzi li immortalarono mentre uscivano dal ristorante. Giovanni la protesse dagli obiettivi e la accompagnò in macchina.
Al mattino, la città non faceva che parlare.
Giovanni Campone con una donna misteriosa.
Patricia ha visto le foto.
Anche Celeste la pensava allo stesso modo.
E così ebbe inizio il sabotaggio.
Prima è arrivato l'articolo di gossip.
Willow Hayes, cercatrice d'oro.
L'articolo sosteneva che la donna avesse una serie di relazioni con uomini ricchi. Manipolava vecchie foto con i compagni di università e dipingeva la caffetteria e libreria Hayes come una trappola per ricchi.
"La famiglia conferma un comportamento opportunistico fin dall'adolescenza."
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