Un adolescente ricco si bloccò nel momento in cui vide un senzatetto con il suo stesso volto identico: l'idea di poter avere un fratello non gli era mai passata per la mente...
Il sedicenne Ethan Marlowe scese dalla Cadillac Escalade nera di suo padre e si ritrovò sui marciapiedi affollati del centro di Seattle, con l'aria di novembre così frizzante da pizzicargli le guance. Per la maggior parte delle persone, era un normale sabato mattina. Per Ethan, era solo un altro giorno in cui veniva accompagnato in auto tra gli allenamenti di tennis, le ripetizioni per il SAT e qualsiasi altra cosa i suoi genitori avessero programmato per lui senza chiedergli il permesso.
Si tirò il colletto della giacca firmata. "Papà, devi proprio aspettarmi? Vado solo a prendermi un frullato."
«No», rispose Robert Marlowe mentre digitava sul telefono. «Ma restate nei paraggi. Questa zona non è terribile, ma non è nemmeno la periferia.»
Ethan alzò gli occhi al cielo. Suo padre pensava che qualsiasi cosa al di fuori del loro complesso residenziale recintato fosse una zona di guerra.
Chiuse la portiera dell'auto, si infilò le mani in tasca e si incamminò verso il bar dei succhi. Le strade erano rumorose: clacson, gente che correva per prendere l'autobus del mattino, un musicista di strada che suonava una melodia malinconica con una chitarra malconcia.
Poi Ethan lo vide.
Un ragazzo, forse di quattordici o quindici anni, seduto sul cemento freddo vicino al vicolo. I suoi vestiti erano logori, le scarpe strappate, e teneva in mano un cartello di cartone con su scritto:
HO FAME. QUALSIASI COSA È BEN ACCETTA.
Nulla di tutto ciò avrebbe dovuto destare scalpore in una città piena di persone che lottavano per sopravvivere.
Ma Ethan si fermò di colpo.
Il ragazzo aveva il suo viso.
Stessa mascella. Stesse sopracciglia. Stessa voglia sotto l'orecchio sinistro. Stessi intensi occhi azzurri che suscitavano continui complimenti.
A Ethan mancò il respiro. Fissò lo sguardo. Il ragazzo ricambiò lo sguardo.
Era come guardarsi in uno specchio incrinato: un riflesso indossava una giacca da 700 dollari, l'altro era avvolto in una felpa con cappuccio logora.
Per un lungo istante, nessuno dei due si mosse.
Infine, Ethan sussurrò: "Che cosa...?"
Il ragazzo senzatetto sbatté le palpebre, visibilmente sorpreso. "Perché mi somigli?"
Ethan deglutì a fatica. "Stavo per chiederti la stessa cosa."
Una folata di vento soffiò tra di loro, portando con sé il rumore del traffico di passaggio e il peso di qualcosa di impossibile.
Parte 1: Un nome che non aveva mai sentito prima.
Ethan si accovacciò, con il cuore che gli batteva forte. "Mi chiamo Ethan."
Il ragazzo esitò. "Lucas."
Ethan lo fissò di nuovo, lo fissò davvero, come se le risposte fossero nascoste nei loro tratti somatici simili.
«Dove sono i tuoi genitori?» chiese Ethan a bassa voce.
Lucas alzò le spalle, stringendosi di più il cappuccio della felpa per proteggersi dal freddo. "Non conosco mio padre. Non l'ho mai incontrato. La mamma... è morta l'anno scorso."
Qualcosa si attorcigliò nel petto di Ethan.
Si sedette accanto a Lucas sul bordo del marciapiede. I passanti lanciavano loro occhiate confuse: il ragazzo ricco accovacciato accanto al ragazzo senzatetto, entrambi con la stessa faccia.
Ethan si schiarì la gola. "Lucas... hai una foto di tua madre?"
Lucas annuì e frugò nello zaino, il cui tessuto era tenuto insieme a malapena dal nastro adesivo. Ne estrasse una fotografia piegata.
Ethan si tolse i guanti e lo accettò con le mani tremanti.
La donna nella foto sembrava stanca, ma gentile. Capelli castani raccolti. Occhi verdi e caldi.
Ethan rimase a bocca aperta.
Aveva già visto quel volto.
A casa. In un album di foto impolverato sullo scaffale più alto dell'armadio di sua madre, una foto con la didascalia "Estate 2008 - Volontari della clinica di beneficenza".
Sua madre era in piedi accanto alla stessa donna.
E sotto aveva scritto il suo nome.
Maria Cooper.
Un nome a cui Ethan non aveva mai pensato due volte, fino ad ora.
Parte 2: Due vite, un segreto.
La voce di Ethan tremò. "Lucas... mia madre conosceva tua madre."
Gli occhi di Lucas si spalancarono. "Cosa?"
"Hanno fatto volontariato insieme anni fa. Ho visto la sua foto."
Lucas lo fissò, sbalordito. "Allora... cosa significa?"
Ethan inizialmente non rispose. Perché la risposta lo terrorizzava.
«Mia madre non ha mai detto niente su qualcuno che mi somigliava», mormorò infine Ethan. «E sono abbastanza sicuro che a mio padre non piacerebbe sapere che sto parlando con un ragazzino senzatetto.»
Lucas sussultò, come se si aspettasse l'insulto.
Ethan scosse velocemente la testa. "No, non intendevo dire questo. Voglio solo dire... che non gli piacciono le sorprese."
Lucas abbozzò un sorriso stanco e storto. "Dev'essere bello. Avere qualcuno a cui importa abbastanza da arrabbiarsi con te."
Ethan sentì di nuovo quella stretta al petto, più acuta questa volta.
«Dai», disse dolcemente. «Lascia che ti offra qualcosa da mangiare.»
Lucas indietreggiò. «Non voglio i tuoi soldi.»
“Non è beneficenza. Semplicemente… non voglio mangiare da solo.”
Questo fece esitare Lucas.
Dopo un lungo momento, annuì.
Entrarono fianco a fianco in un bar lì vicino, attirando sguardi ancora più confusi da parte degli altri clienti.
Al bancone, Ethan ha ordinato due panini per la colazione, due cioccolate calde e un muffin "non si sa mai".
Lucas guardò con gli occhi spalancati l'arrivo del cibo. "Questo è... tantissimo."
«Mangia quello che vuoi», disse Ethan.
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