Il viale d'accesso alla tenuta degli Huxley si estendeva all'infinito, fiancheggiato da siepi imponenti e statue di marmo che sembravano seguire ogni mio passo. L'aria si fece più fredda, pungente, impregnata del profumo di pino e di ricchezza.
Quando raggiunsi le scale, Daniel camminava avanti e indietro, controllando l'orologio.
Alzò lo sguardo e si bloccò quando mi vide. In un istante, la sua espressione passò dal sollievo alla furia.
"Anna, perché ci hai messo tanto?"
Cercai di riprendere fiato.
"Stavo camminando. C'era una signora nel negozio..."
Mi interruppe.
"Sei in ritardo. Hai idea di cosa significhi?"
Aprii la bocca, ma non uscì alcuna parola.
La sciarpa mi scivolò leggermente dalle spalle mentre mi guardava irritata.
"Sei arrabbiata", disse. "Dov'è la sciarpa che ti avevo detto di indossare?"
Sbattei le palpebre, confusa, poi mi resi conto di averla avvolta intorno alle spalle di un'anziana signora in piedi davanti al negozio.
"L'ho restituita", dissi a bassa voce. "Faceva freddo."
L'espressione di Daniel si contorse.
"Hai dato una sciarpa da settecento dollari a una sconosciuta prima ancora di conoscere mia madre?"
Sentii una nota di amarezza nella sua voce, ma sotto la superficie percepii qualcos'altro.
Paura.
Paura di essere disapprovata. Paura di non essere all'altezza delle aspettative.
"Mi dispiace", dissi a bassa voce. "Non sono riuscita a superare il suo ostacolo."
Espirò bruscamente e si passò una mano tra i capelli.
"Non capisci, Anna. Mia madre non perdona gli errori. E sei in ritardo, ti sei dimenticata cosa ti rendeva presentabile."
Le sue parole mi ferirono profondamente, ma questa volta qualcosa dentro di me non cedette.
Se aiutare qualcuno mi faceva sentire mancare di rispetto, forse andava bene così.
Lo seguii su per le scale, con il cuore che mi batteva forte e il bouquet che tremava leggermente nella mia mano. Un'imponente porta di quercia, lucidata alla perfezione, si stagliava davanti a me.
Quando il maggiordomo la aprì, intravidi il mio riflesso nel vetro.
Non era più la donna perfetta che Daniel aveva addestrato per le occasioni formali, ma una persona che dava più importanza alla cortesia che alla comodità.
E in fondo, speravo che quella scelta avesse ancora un significato in questo mondo.
Le dita di Daniel si strinsero sul mio polso mentre il maggiordomo scompariva in fondo al corridoio. La sua voce era bassa, ma tagliente.
"Diciassette minuti, Anna. Hai idea di cosa hai combinato?"
Le sue parole echeggiarono nell'atrio di marmo, mescolandosi al lieve ticchettio di un orologio antico in fondo alla casa. Potevo sentire odore di dentifricio, denaro e paura: un odore che non preannunciava pericolo, ma una sensazione di delusione.
"Te l'avevo detto che giudica tutto", sibilò Daniel. «Per lei la prima impressione è tutto. Avresti potuto benissimo essere scalza.»
Aprii la bocca per spiegare, ma non mi diede la possibilità.
«Dov'è la sciarpa? Non dirmelo.»
Esitai, stringendo più forte il mazzo di fiori.
«L'ho dato a qualcuno che ne aveva più bisogno.»
I suoi occhi si spalancarono, come se avessi ammesso la mia colpa.
«Una sconosciuta per strada? Sei incredibile.»
«Daniel,» iniziai con cautela, «aveva un freddo tremendo. Non potevo…»
«Avresti potuto pensarci un attimo. Anna, non è uno dei tuoi casi di beneficenza. È mia madre.»
Quelle parole mi ferirono. Non solo per la loro crudeltà, ma anche per la verità che rivelavano.
A un certo punto, Daniel smise di vedere la gentilezza come una forza. La vide come una debolezza. Qualcosa da nascondere. Qualcosa per cui scusarsi.
Lo guardai, lo guardai davvero, e vidi un ragazzo spaventato in un abito costoso, un uomo che aveva trascorso la vita cercando di compiacere qualcuno che non sorrideva mai.
"Mi dispiace", dissi a bassa voce. "Ma se tua madre non riesce a perdonarmi per il ritardo dovuto al fatto che ho aiutato qualcuno, allora forse questa cena dice più di lei che di me."
Lui sussultò.
"Non dire così, Anna. Per favore. Lascia che sia io a parlare oggi."
Il maggiordomo ricomparve.
"La signora Huxley la riceverà ora."
Quelle parole portavano il peso di un verdetto.
Lo seguimmo lungo un corridoio fiancheggiato da ritratti: uomini austeri, donne eleganti, tutti dipinti con lo stesso sguardo freddo e vigile. Ogni mio passo risuonava più forte del precedente. Mi sentivo un'intrusa in un museo del giudizio.
La porta della sala da pranzo si aprì silenziosamente.
Fu come essere trasportata in un altro secolo.
Un lampadario scintillava sopra un lungo tavolo di mogano apparecchiato per tre. Le posate d'argento luccicavano. Un fuoco ardeva lentamente nel focolare di marmo, più per creare atmosfera che per riscaldare.
E lei sedeva all'altro capo del tavolo.
Margaret Huxley.
Era più anziana di quanto avessi immaginato, forse sui sessant'anni, ma di una bellezza straordinaria. Capelli argentati raccolti in uno chignon perfetto, la postura eretta come una frusta, gli occhi chiari, penetranti e grigi.
Sembrava scolpita nella stessa pietra dell'intera residenza.
Il suo sguardo si spostò da Daniel a me, valutando e calcolando.
Mi aspettavo una fredda disapprovazione, forse un sorriso educato.
Ma ciò che vidi mi fece stringere lo stomaco.
Apprezzamento.
Per una frazione di secondo, il suo
La sua espressione si addolcì, così in fretta che quasi pensai di essermelo immaginato.
Poi però distolse lo sguardo, nascondendo qualcosa dietro la sua perfetta compostezza.
"Mamma", disse Daniel, cercando di sembrare allegro, "questa è Anna Walker".
La signora Huxley annuì.
"Signorina Walker. Ho sentito parlare molto di lei".
Il suo tono era quasi accusatorio.
"Grazie per la sua ospitalità, signora Huxley", dissi. "È un onore".
La mia voce era ferma, anche se le mie mani tremavano.
Ci sedemmo.
Il maggiordomo mi versò un bicchiere di vino, che probabilmente costava più del mio affitto mensile.
Allungai la mano per prendere un tovagliolo e rimasi immobile.
Sullo schienale della sedia della signora Huxley c'era qualcosa che riconobbi immediatamente.
La mia sciarpa.
La stessa sciarpa di cashmere blu scuro che avevo dato alla donna fuori dal negozio di alimentari un'ora prima.
Non poteva essere. La mia mente faticava a trovare una spiegazione logica.
Forse aveva comprato la stessa sciarpa. Forse era una coincidenza.
Ma no.
Un angolo sfilacciato. Un piccolo strappo nella trama, dove si era impigliata al mio braccialetto.
Era mia.
Devo essere impallidita, perché Daniel mi guardò accigliato.
"Anna?"
"Sto bene", sussurrai, continuando a fissare la sciarpa.
La signora Huxley notò il mio sguardo.
Si sistemò lentamente il tessuto intorno alle spalle, le labbra incurvate in qualcosa che assomigliava quasi a un sorriso.
"Una notte fredda", disse con noncuranza. "Sì, lo è."
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