La voce di Ruth si incrinò come una frusta nel caldo pomeridiano.
Fece un altro passo verso la piattaforma, la mano appoggiata sulla parte bassa del ventre arrotondato.
"Questa bambina appartiene a suo padre. E se quest'uomo viene venduto oggi, lei se ne andrà con lui."
Il silenzio calò sulla piazza.
Persino il vento sembrò essersi calmato.
Horace Bell ridacchiò sommessamente dalla veranda del saloon.
"Non sapete nemmeno cosa state comprando, signora. Quest'uomo è un selvaggio di montagna. È già stato arrestato due volte. Vive come un animale."
Ruth girò lentamente la testa verso di lui.
"Eppure, tratta questa bambina con più delicatezza di quanta ne trattino metà degli uomini di questa città con le loro mogli."
Alcune donne abbassarono lo sguardo.
Alcuni uomini si irrigidirono.
Sulla piattaforma, Elias finalmente alzò la testa per guardarla.
Per la prima volta, Ruth vide davvero i suoi occhi.
Erano grigi, quasi argentati, con qualcosa di spezzato dentro. Nessuna follia. Nessuna violenza. Solo una stanchezza così profonda da sembrare avergli corroso le ossa.
Il magistrato Pike tossì.
"Ottantacinque dollari una volta..."
Horace Bell alzò la mano.
"Novanta."
Un mormorio si diffuse tra la folla.
Ruth sentì il cuore sprofondarle nel petto.
Novanta.
Non aveva più di ottantacinque dollari.
Nemmeno un centesimo di più.
Pensò alla sua casa fredda, alle coperte logore, al tetto che perdeva, alla bambina che cresceva dentro di lei. Pensò alle lunghe notti invernali che si avvicinavano.
Poi guardò Elias.
Era ancora in ginocchio, incatenato, curvo sulla neonata come se il mondo intero potesse bruciarlo vivo di nuovo, purché nessuno toccasse quella bambina.
Poi Ruth fece qualcosa che non avrebbe mai immaginato di fare prima.
«Offro la mia casa.»
L'intera piazza si immobilizzò.
Pike la fissò incredulo.
«La tua casa?»
«La casa, il fienile, i due ettari di terreno oltre il fiume.»
«Ruth», sussurrò una vecchia tra la folla, inorridita.
Ma Ruth non distolse lo sguardo.
Horace Bell la fissò più a lungo, questa volta.
Non c'era scherno sul suo volto. Solo irritazione.
Perché finalmente aveva capito.
In realtà non voleva Elias Boone.
Voleva vedere qualcun altro perdere.
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