Incombeva sulla mia sedia. Con un movimento lento, deliberato e assolutamente crudele, rovesciò la bottiglia. Un liquido rosso scuro si riversò fuori, schizzandomi sul cuoio capelluto, colandomi sul viso e inzuppando all'istante la seta bianca. Lo shock freddo del vino mi tolse il respiro. Aveva un odore di frutta scura e di marcio fermentato.
"Pulisci il pavimento con il vestito, tutto qui!" sghignazzò Arthur, la sua saliva mi colpì la guancia insieme al vino.
Non urlai. Girai lentamente la testa verso mio marito, aspettandomi forse un minimo di decenza. Invece, Julian alzò il telefono, la luce rossa di registrazione che lampeggiava incessantemente nella stanza buia. Stava ridendo. Un suono sordo, stridulo, sgradevole.
"Oh, questa 'spazzatura' finalmente perde!" ridacchiò Julian, zoomando sul mio vestito rovinato. «È oro puro, papà. Guardala, sembra un topo annegato. Internet ne andrà matto.»
Non mi hanno dato il tempo di fare le valigie. Julian mi afferrò il braccio, affondandomi le unghie nel bicipite, e mi trascinò lungo il corridoio, lasciando una scia di gocce rosse sul marmo bianco. Arthur spalancò la pesante porta d'ingresso in quercia, lasciando entrare in casa il vento ululante e la pioggia battente. Mi scaraventarono sul vialetto di ghiaia bagnato. La mia valigia di emergenza, che Julian doveva aver trovato nel mio armadio, volò fuori pochi secondi dopo, aprendosi all'impatto e spargendo i miei pochi effetti personali nel fango gelido.
«Tornate nella fogna, dove appartiene la vostra famiglia!» urlò Julian, con il volto contratto in una smorfia di puro disgusto prima di sbattere la pesante porta. Il chiavistello meccanico si chiuse con terrificante fermezza.
In piedi nel fango, fradicia fino alle ossa per il vino costoso e l'acqua piovana gelida, finalmente sentii una scarica di adrenalina. Non piansi. Le mie mani erano perfettamente ferme. Mi inginocchiai sulla ghiaia, ignorando la seta consumata che mi si appiccicava alla pelle, e frugai nella fodera impermeabile segreta della mia borsa sgangherata. Tirai fuori il mio pesante cellulare usa e getta criptato. Digitai il numero di dodici cifre che avevo memorizzato.
Squillò una volta.
"Catherine?" dissi nel vento ululante, la mia voce priva della mitezza tipica del Midwest che avevo finto per un anno. "Sono Grace. Esegui il protocollo 'Sterling Sovereign'. Sono pronta a testimoniare."
